Le Daguestan est une des républiques de la Fédération de Russie, située entre la Tchétchénie et la mer Caspienne (voir carte). La région est soumise au chaos depuis la guerre de Tchétchénie (1994 1996) où l'armée russe a connu l'échec devant les indépendantistes. La Tchétchénie s'est déclarée indépendante mais sans la reconnaissance de Moscou. Depuis, la sordide litanie des assassinats et enlèvements maintient la région dans le chaos. Les ex-chefs de guerre tchétchènes se sont recyclés dans le banditisme et l'indépendantisme musulman.

En mai 1999, des milliers de militants islamistes ont investi le siège du gouvernement du Daguestan en réclamant sa démission. Le mouvement a pris fin par un accord avec le gouvernement. Début août, les intentions musulmanes ont gagné en clarté avec des combats à la frontière entre le Daguestan et la Tchétchénie. Les insurgés sont de la mouvance wahhabite et leur foi en Allah s'accommode de trafics de drogue et d'armes. Leurs dirigeants sont des ex-chefs de guerre tchétchènes reconvertis en mafia locale. Ces affrontements frontaliers ont été suivis par l'intrusion de centaines d'islamistes provenant de la Tchétchénie et la prise de quelques villages. En fidèles lecteurs du Coran, ces fanatiques prônent l'application de la loi islamique au Daguestan. L'armée russe est redevenue maîtresse de la région vers la mi-septembre en procédant au bombardement des villages investis par les wahhabites, les réduisant à des champs de ruines.

L'agitation qui règne dans la région, entretenue par les chefs mafieux locaux constitue un vivier prometteur pour les islamistes de tous bords, wahhabites d'Arabie Saoudite, frères musulmans ou talibans, qui attisent avec facilité les difficultés économiques selon une méthode qui a déjà fait ses preuves en d'autres lieux. Devant la fréquence de ces mouvements insurrectionnels, leur répartition géographique et le nombre de croyants impliqués, les partisans d'un islam à visage humain apparaissent donc comme des égarés de l'islam.